Coral Gables & Coconut Grove

 

En visitant Vizcaya* à Miami, le palais d’un magnat du Gilded Age, James Deering, dont la fortune venait des machines agricoles, devenues par la suite Harvester International, on apprend que cette magnifique demeure a été construite conjointement avec son ami et architecte Paul Chalfin. Sur la notice Wikipedia de Deering, on lit qu’il ne s’est jamais marié, que le domaine est passé à ses nièces. Sur celle de Chalfin, on constate que l’artiste n’a pas construit d’autre bâtiment, seul Vizcaya l’a intéressé, il y a consacré une bonne partie de sa vie. De quoi mettre la puce à l’oreille. A une époque où il n’était pas bon être homosexuel, c’est celle où Oscar Wilde le paya de la prison et d’une vie brisée, les deux hommes formaient un couple. Un couple raffiné, de mondains (socialite), d’esthètes, rendant un culte ardent à l’Europe, évident dans la visite de Vizcaya. John Singer Sargent, qui a fait ce beau portrait de Deering, était lui-même gay. Celui de Chalfin est dû à Albert Sterner.

Aujourd’hui bien sûr, il n’y a aucun mystère, et les sites abondent sur l’influence gay à Vizcaya, ces deux-là par exemple (voir extraits ci-après). Seul Wikipedia garde une bizarre retenue (ainsi que les notices du musée). L’endroit est somptueux, émouvant en tout cas pour un Européen, de voir tant d’attachement au Vieux Monde dans la jeune Amérique.

I was intrigued to find a statue in the gardens of Ganymede (unfortunately badly in need of a good cleaning) the mythological gay youth who was Zeus’ lover and taken up by him to Mount Olympus to become cupbearer to the gods. I became further intrigued after discovering that James Deering was a « bachelor ».  Indeed, James Deering was gay, as was the chief architect of Vizcaya, Paul Chalfin, who was fairly « out » for the era..  Despite the chastity implied by the single bed in James Deering’s bedroom (guest rooms have double beds), it is certain that Deering hosted gay soirees, and it is likely that Chalfin and he were lovers. Sargent, who was almost certainly gay and an intimate of Deering’s,  painted a series of male nudes while staying at Vizcaya, using the African-American workers on the premises as models.

Deering was discretely homosexual, but is referred to only as a “life-long bachelor” in the printed materials available at the site. There are no reports of his showing romantic or physical interest in women. In addition to making a fortune from agricultural machinery, Deering was a socialite and an antiquities collector. When he was phased out of daily company affairs by J.P. Morgan interests in 1909, Deering decided to go on a buying spree with his gay partner, designer Paul Chalfin.

     

La découverte du Nouveau Monde, dessinée sur un paravent, par Robert Winthrop Chanler 

Tout ce quartier sud de Miami est superbe, les noms des rues évoquent un peu partout l’Europe (Granada bvd, Gerona ave, Donatello street, Amalfi ave, El Prado bvd, etc.), avec surtout l’Espagne et l’Italie sollicitées. Mais par un juste retour des choses, ce sont les noms locaux qui deviennent maintenant magiques : quoi de plus évocateurs en effet aujourd’hui que des termes comme Coral Gables** ou Coconut Grove ?

Quelques vues de Coral Gables, avec le Bitmore hôtel, un palace des années 1920. L’Université de Miami se trouve également ici, avec un campus magnifique et un musée des beaux arts, le Lowe, en plein milieu, un petit bijou, avec une sélection réduite, mais remarquable, d’oeuvres de toutes les époques et de tous les continents.

   

* Le nom de Vizcaya a été choisi parce qu’il est facile à prononcer dans toutes les langues, et aussi parce qu’il évoque le pays Basque et la baie de Biscayne, sur laquelle la maison est située. Le mot Biscayne vient du navigateur basque El Biscaino, découvreur du site au XVIe siècle, originaire de Biscaye (Bizkaia), province où se trouvent Bilbao et Guernica.

** Gable signifie pignon.

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